Nedir bizi biz kılan, doğa mı yoksa çevremiz mi? İnsanların gelişimine dair uzun zamandır süregelen bir tartışma bu. Peki ya hayvanlar? Bazıları kültürün sadece insanlara özgü bir olgu olduğuna inanır. Ancak bu kitap, tam olarak hayvan kültürlerini ele alıyor. İspermeçet balinalarının, makavların ve şempanzelerin geleneklerinin olduğunu, belirli bir topluluk içinde bir birey olarak kendilerini tanıdıklarını ve eylemlerinin büyük oranda "öğrenilmiş" olduğunu gösteriyor. Kalıtım denince aklımıza genler gelir; oysa kültür, nesiller boyunca aktarılan ikinci bir kalıtım biçimidir. Koşulların değiştiği durumlarda sosyal öğrenme, genlerden çok daha hızlı biçimde uyum sağlamayı mümkün kılar.
Yaban Dersleri, bizi serbest yaşayan hayvan topluluklarındaki bireylerle tanıştırıyor. Hayvanların nasıl yaşadığına dair önyargılarımızın ötesinde, aydınlatıcı bir açıklama sunuyor. Cari Safına, hem insanlar hem de diğer hayvanlar için kültürün "Burada nasıl yaşıyoruz?" sorusuna verilen cevaplardan oluştuğunu gösteriyor. Hayvan kültürlerini açıklarken aynı zamanda insan kültürünü daha iyi anlamamızı sağlıyor. İnsanlar arasındaki önemsiz kültürel farkların nasıl olup da bu denli çözümsüz gerilimlere yol açtığını açıklıyor.