Gerçeği sinema diliyle anlatma iddiasındaki belgesel film tarihi gerçekliğe ulaşmanın pek çok yolundan sadece biri olabilir. Büyük oranda toplumsal gerçeklikten beslenen belgesel film yapımı; üretilen her filmin aynı zamanda birer belge olma niteliği taşıması dolayısıyla akademik titizliğe, sinemanın sanatsal üretim alanına dâhil olması dolayısıyla yaratıcılığa ihtiyaç duyar. Ancak yaratıcılık, tarihi gerçekliğin aktarılmasına halel getirmemeli ve gerçekler izleyicinin gözlerini yanıltan görüntü estetiğine kurban edilmemelidir. Dolayısıyla belgesel film; gerçeklerin sinema estetiğiyle ele alındığı ancak yaşamın her hangi bir anında vuku bulan gerçekliğin kurgusal olmayan yöntemlerle kayda geçirildiği sinema ve görsel çalışma alanıdır.
Görüntünün kaydedilmesi esasına dayanan sinemanın görece yeni bir üretim alanı olması dolayısıyla belgesel filmler büyük oranda yirminci yüzyıla ait tarihi gerçekliklerin kaydedilmesi ve aktarılmasında kullanılmıştır. Bu nedenle çoğu yirminci yüzyıla ait toplam sekiz farklı sinema filminin incelendiği kitaptaki makaleler; bir yandan filmlerin özgün bir tarihi dönemin belgesi olmaları dolayısıyla tarihsel gerçekliği ele alırken, diğer yandan tarihsel gerçekliğin kaydedilmesi ve gelecek kuşaklara aktarılması bakımından belgesel filmlerin işlevlerini anlamaya çalışıyor.