Toplum, sınırları belirlenmiş bir coğrafya üzerinde ortak geçmişe sahip insanların bir araya gelerek oluşturduğu bütün olarak tanımlanır. İnsan, kendinden önceki kuşakların hazırladığı bu bütünün içine doğar ve bu bütün içinde yaşamını sürdürür. Dünyaya hazırlıksız gelen insan, içine doğduğu verili bu duruma uyum sağlayarak, onu kavrayarak ve davranışlarına referans alarak yaşamını şekillendirir. Tekrarlanarak belli bir form kazanmış olan insan ilişkilerini hazır olarak bulan birey, yaşamı boyunca bu verili koşullardan hem etkilenir hem de onu etkiler. İnsanın doğduğu andan itibaren hem etkisinde kaldığı hem de etkilediği organize ilişkiler bütünü, toplumsal yapıyı ifade eder. Birlikte yaşamı hem mümkün kılan hem de belirleyen bir niteliğiyle var olan toplumsal yapı, yaşamın en kabul gören gerçeğidir. İsmi içinden çıktığı toplumla birlikte anılan yapı, insan düşünce, tutum ve davranışlarının hem nedeni hem de sonucu olarak varlık bulur. Bir toplumu, benzerlerinden ayırarak ona özgünlüğünü kazandıran oluşum olarak yapı, oluşturucu öğeleri veya bileşenlerinin birbirleriyle olan yakın etkileşimiyle ortak yaşamı şekillendirmektedir.