Jean Valjean çaldığı bir somun ekmek yüzünden beş yıl kürek cezasına çarptırılır. Ancak kaçma girişimleri yüzünden cezası on dokuz yıla çıkar.
Hapisten çıktığında insanlara karşı yüreği nefretle doludur. Bu yüzden, iyi yürekli bir piskoposun gümüş sofra takımlarını çalmakta sakınca görmez. Sonrasında Dedektif Javert tarafından yakalanır, fakat piskoposun merhameti sayesinde ceza almaktan kurtulur. Bu olay Valjean için bir dönüm noktasıdır. Zira o, bundan sonraki hayatını dürüst ve yardımsever bir insan olarak yaşamak istemektedir.
Bu kitap çaresiz ve dışlanmış bir adamın, karşılaştığı her kötülüğe, haksızlığa ve zorluğa rağmen doğruluk ve iyilik için verdiği mücadeleyi anlatmaktadır.