6 Mayıs 1856`da Moravia`nın Freiberg kasabasında (bugün Çekoslovakya`da Prvibor) doğdu, 23 Eylül 1939`da Londra`da öldü.

Orta halli Yahudi bir yün tüccarının oğluydu. 1860`ta ailesiyle birlikte Viyana`ya yerleşti. 1873`te Viyana Üniversitesi`nde tıp öğrenimine başladı. 1876`da öğreniminin yanı sıra Viyana Fizyoloji Enstitüsü`nde Ernst Brücke`nin yanında çalışmaya başladı. Altı yıl boyunca araştırmalarını sürdürdüğü bu enstitüde özellikle merkezi sinir sistemi üzerine çalıştı ve anatomi ve fizyoloji üzerine ilk yazılarını yayımladı. 1881`de yükseköğrenimini tıp doktoru olarak tamamladı. Bir yıl sonra mali olanaksızlıklar nedeniyle Fizyoloji Enstitüsü`nden ayrıldı ve Viyana Genel Hastanesi`ne geçti. Hastanenin çeşitli bölümlerinde çalıştıktan sonra, Theodor Meynert`in Psikiyatri Servisi`nde beyin anatomisi ve sinir sistemi üzerinde araştırmalar yapmaya başladı ve hastanenin asistanlığına atandı. 1885`te nöropatoloji doçenti oldu. 1885-1886 yıllarında Paris`te Salpetriere Hastanesi`nde ünlü nörolog Charcot`nun yanında çalıştı. Ondan hipnoz tekniğini öğrendi ve onun histeride cinselliğin rolünü vurgulayan görüşünden etkilendi.