Namık Kemal`in temel düşünceleri kendi metinlerine dayanarak kısaca özetlenecek olursa; İnsan özgür doğar... Birinin özgürlüğü başka bir kişinin özgürlüğüyle sınırlı olmalıdır... En büyük güç toplumdadır; onun için kişilerin özgürlüğünün korunması topluma verilir... Devletin asıl görevi, adaleti yerine getirmektir... Vatan, coğrafyadan çok millet hayatıyla kaynaşan bir tarih mirasıdır... Özgürlük insanlık düşüncesinin ürünüdür.

Edebiyat-ı sahiha (Yalın Edebiyat) sözünü kullanmayı seven Namık Kemal romantizmin etkisinde ve divan edebiyatının karşısındadır. Namık Kemal romanı gerçekleşmemişse bile gerçekleşmesi mümkün olan bir olayı ahlaka geleneklere duygulara ve olasılıklara uygun ayrıntılarla anlatmak diye tanımlar; tiyatroyu, insanlığın durumunu analtan eğlencelerin en faydalısı diye niteler.

Gülnihal Namık Kemal`in ikinci tiyatro eseridir. İsmat ve Muhtar birbirini seven iki gençtir. İsmet`in dadısı Gülnihal ile mutluluk içinde yaşamaktadırlar. Ancak, amca çocukları olan Sancak Beyi Kaplan Paşa, çok zalimdir. Halka yaptığı zulüm ve işkencelerle tanınmaktadır. Olaylar, çeşitli entrikalarla devam eder.