Defterler 1880-1882 yılları arasında Karl Marx tarafından tutulmuş, 1883 yılında ölümüyle yarım kalmıştır. Bu kitapta da görüldüğü gibi, Marx`ın elyazmaları bugüne kadar özgünlüğü korunarak aktarılmıştır. Friedrich Engels Ailenin, Özel Mülkiyetin ve Devletin Kökeni kitabını yazarken bu elyazmalarından yararlanmıştır. Marx`ın kendi etnoloji çalışmalarının da bulunduğu alıntı defterleri ancak bir sonraki nesil tarafından araştırılabilmiş ve gündeme getirilmiştir. Marx ve Engels`in toplu eserlerinin editörü, Marx-Engels Enstitüsü kurucusu David Riazanov, ilk kez 1923 yılında, Moskova`da Sosyalist Akademi`nin bir dersinde elyazmalarından kısaca bahsetmiştir. Marx`ın sadece Morgan`ın eseri üzerine aldığı notlardan oluşan kitap ilk kez Riazanov`un üzerinde yaptığı belirgin değişikliklerle Marx-Engels Enstitüsü`nün Arkhiv`ince Rusça basılmıştır. Marx`ın etnoloji pasajları elyazmaları ve ayrıca kaynakça notlarının olduğu defterler, Amsterdam`da bulunan Uluslararası Sosyal Tarih Enstitüsü`ne emanet edilmiştir.

Elyazmaları, ilkel toplumun en temel ekonomik birimi olan aile kurumunu inceleyen ve toplumsal anlamda ilk işbölümünün kadın ve erkekler arasında başladığını ekonomi-politik zeminde tartışan ilk eser olma özelliğini taşır. Marx`ın ölümünden 130 yıl sonra ilk kez Türkçeleştirilen elyazmaları Hil Yayın`ın 30. yıl kitabıdır.