Serhat genç ve işsiz bir arkeologdur. Üniversite için geldiği İstanbul’da mezun olduktan sonra da tutunmaya çalışır. Birçok farklı işe girer çıkar. Öğretmen olan sevgilisi Elif tam bir İstanbul âşığıdır. Bir kitabevinde çalışırken, kendisi gibi arkeoloji mezunu ama meslek hakları elinden alınmış Neslihan öğretmenle tanışmak, Serhat’a oldukça iyi gelir. Fakat Elif’te işler sarpa sarmıştır ve genç kadın yurt dışına çıkmakta bulur çözümü.
Neslihan’ın yönlendirmesiyle haftalık bir dergide arkeoloji yazıları yazmaya başlar. Neslihan, Serhat’ı da katacağı yeni bir çalışma organize eder: Serbest Saatler Atölyesi! 
Serhat, sular altında kalacak Hasankeyf’i yazmak üzere o bölgeye gider. Elazığ, Diyarbakır, Batman, Siirt, Mardin, Lice, Hasankeyf; bölgedeki çok sayıda mahalle, semt, kentle tanışır. Tanıklıklar, hikâyeler biriktirir.
İstanbul’a çok farklı duygu ve düşünceler içinde döner. Döndüğü kent, onun gözünde “boğulmakta olan bir İstanbul“dur artık ve bu hal, birçok kentin kana bulanmasıyla bağlantılıdır. O kentler kanadıkça, İstanbul biraz daha boğulmaktadır.
Romanda geçen olayların toplamından ortaya çıkan, Türkiye tarihinde önemli bir dönemin büyük fotoğrafıdır.