9 Kasım 1818´de Orel kentinde doğar. Babası soylu bir ailedendi, fakat yoksul düşmüşlerdi. Süvari albayı baba Turganyev, Spasskoye malikanesinin sahibi, yaşlı bir kadın olan, Varvara Petrovna Lutovina ile evlenir. Bu evlilikten İvan doğar. Okumuş, eğitime, kültüre düşkün fakat bir o kadar da sert olan annesi, suç işleyen toprak kölelerini, acımasızca cezalandırır, kırbaçlatır. Turganyev´in fikirleri bu durumlar yüzünden küçük yaşta şekillenmeye başlar.

Aile 1827´de Moskova´ya göç ettiğinde Turganyev özel okullarda eğitim görüp, özel öğretmenlerden dersler alır. henüz bir çocukken; Almanca, İngilizce ve Fransızca´yı anadili gibi konuşmaya başlar. Daha sonra Moskova ve Petersburg Üniversitelerinde okur. Felsefe fakültesini iyi derecede bitirir. daha sonra almanya´ya gider. Berlin Üniversitesi´ne girer ve Almanya´da 4 yıl süreyle kalır. Tarih, klasik filoloji dallarında çalışmalar yapar, Yunanca ve latince öğrenir. Yurduna döner ve Petersburg Üniversitesi profesörlük sınavını kazanır. 1842 yılı Turganyev için dönüm noktasıdır. o sırada Rus eleştirmen Belinski ile tanışır. Belinski´nin dialogta olduğu insanlar toprak köleliğine karşı duran aydın kesimidir.

İlk yazınsal denemeleri dışında ilk ciddi çalışmaları 1842´ye rastlar. Seçtiği yol; Puşkin´in ortaya attığı ve Gogol´ün geliştirdiği gerçekçiliktir. Onu üne kavuşturan ilk yapıtı ´´Bir avcının notları´´ adını taşıyan dizidir, 1880 baskısında bu kitap 25 öykü içerir. Öykülerin konuları; toprak ağası ve köylünün yaşayışı, içinde bulunduğu koşullardır. 1862 yılından sonra yayımladığı her romanında ise eleştirmenlerin saldırılarına maruz kalır. Turganyev iki yıl kadar süren bir hastalıktan sonra, 3 Eylül 1883´te Fransa´da Paris yakınlarındaki Bougival kasabasında ölür. Cenaze töreni aynı yılın 9 Ekim´inde Petersburg´ta yapılır.