Millet, arapça bir kelime olup, çoğulu mileldir. Bu kelime tarihi kaynaklarımızda geçen "budun" ile batı dillerinde görülen "nation" kelimesinin karşılığıdır. Şu var ki, millet kelimesi Türk tarih ve siyaset literatüründe başlangıçta bugünkü anlamlarıyla kullanılmıyordu. Bunun yerine "ümmet" kelimesi kullanılıyordu. Ünlü dil bilginimiz Şemseddin Sami, millet kelimesini iki anlamda kullanmaktadır. Birinci anlamda millet kelimesi din ve mezhebi ifade eder. Millet-i İbrahim gibi. Burada millet, din anlamında kullanılmakta ve millet-i İbrahim, İbrahim`in dini anlamına gelmektedir. Millet kelimesinin ikinci anlamı ise, bir din ve mezhebe bağlı bulunan cemaati ifade eder. Millet-i İslam denildiği zaman, İslam dinine mensup kimseler kastedilir. Kamus-ı Türki yazarına göre millet kelimesi dilimizde yanlış olarak ümmet yerine, ümmet kelimesi ise millet yerine kullanılmaktadır.